子厚，讳宗元[1]。七世祖庆，为拓跋魏侍中，封济阴公[2]。曾伯祖奭[3]，为唐宰相，与褚遂良韩瑗俱得罪武后[4]，死高宗朝。皇考讳镇[5]，以事母弃太常博士，求为县令江南[6]。其后以不能媚权贵，失御史[7]。权贵人死，乃复拜侍御史[8]，号为刚直。所与游皆当世名人。
子厚，名宗元。他的七世祖柳庆，任拓跋魏的侍中，封为济阴公。曾伯祖柳奭，任唐朝宰相，和褚遂良、韩瑗一同得罪了武后，死在高宗朝。他的父亲名镇，因为要侍奉母亲而放弃太常博士的官职，请求到江南做县令。后来因为不能讨好权贵，被免去御史之职。权贵死后，才又被任命为侍御史，以刚直著称。他所交往的都是当世名人。
子厚少精敏，无不通达。逮其父时，虽少年，已自成人，能取进士第[9]，崭然见头角[10]。众谓柳氏有子矣。其后以博学宏辞[11]，授集贤殿正字[12]，蓝田尉[13]。儁杰廉悍[14]，议论证据今古，出入经史百子[15]，踔厉风发[16]，率常屈其座人[17]。名声大振，一时皆慕与之交。诸公要人，争欲令出我门下[18]，交口荐誉之[19]。
子厚年少时精明聪敏，没有什么不通晓的。到他父亲在世时，他虽然年轻，已经自立成人，能够考取进士，突出地显露出才华。众人都说柳家有了好儿子。后来他凭博学宏辞科考试，被授予集贤殿正字、蓝田县尉。他才华出众、方正刚勇，议论事情引证古今，出入于经史百家，议论凌厉、意气风发，常常使在座的人折服。名声大振，一时之间人们都仰慕他，愿意和他结交。那些公卿显要，都争着想让他出自自己的门下，异口同声地推荐称赞他。
贞元十九年，由蓝田尉拜监察御史[20]，顺宗即位，拜礼部员外郎。遇用事者得罪[21]，例出为刺史[22]。未至，又例贬永州司马[23]。居闲[24]，益自刻苦，务记览[25]。为词章泛滥停蓄[26]，为深博无涯涘。而自肆于山水间[27]。
贞元十九年，他由蓝田县尉被任命为监察御史，顺宗即位后，被任命为礼部员外郎。遇上当权者获罪，他按例被贬出为刺史。还没到任，又按例被贬为永州司马。闲居时，他更加刻苦自励，致力于记诵阅览。写起文章来才思汪洋恣肆、蓄积深厚，显得精深博大没有边际。而他则纵情于山水之间。
元和中，尝例召至京师，又偕出为刺史[28]，而子厚得柳州[29]。既至，叹曰："是岂不足为政邪？"因其土俗[30]，为设教禁[31]，州人顺赖。其俗以男女质钱[32]，约不时赎[33]，子本相侔[34]，则没为奴婢。子厚与设方针，悉令赎归。其尤贫力不能者，令书其佣[35]，足相当，则使归其质。观察使下其法于他州[36]，比一岁[37]，免而归者且千人。衡湘以南为进士者[38]，皆以子厚为师，其经承子厚口讲指书为文词者，悉有法度可观。
元和年间，他曾按例被召到京城，又同众人一起被派出去做刺史，子厚分得柳州。到任后，他感叹说：“这里难道不足以推行政治吗？”他顺着当地的风俗，为百姓设立教令和禁令，州里的人都顺服依赖他。当地的风俗是用儿女抵押借钱，约定到期不赎，利息和本钱相等时，就把人没收为奴婢。子厚为他们设法，让他们都赎回子女。那些特别贫穷、无力赎回的，就让他们记下做工的工钱，等到工钱足够抵偿债务，就让他们放回抵押的子女。观察使把这个办法推广到其他州，不到一年，免除奴婢身份而回家的将近一千人。衡山湘水以南考进士的人，都以子厚为师，那些经受过子厚口讲指点、学习文章辞赋的人，都写得有章法，值得一看。
其召至京师而复为刺史也，中山刘梦得禹锡亦在遣中[39]，当诣播州。子厚泣曰："播州非人所居，而梦得亲在堂[40]，吾不忍梦得之穷，无辞以白其大人。且万无母子俱往理。"请于朝，将拜疏[41]，愿以柳易播，虽重得罪，死不恨。遇有以梦得事白上者，梦得于是改刺连州[42]。呜呼！士穷乃见节义。今夫平居裹巷相慕悦，酒食游戏相征逐[43]，诩诩强笑语以相取下[44]，握手出肺肝相示，指天日涕泣，誓生死不相背负，真若可信，一旦临小利害，仅如毛发比，反眼若不相识；落陷穽，不一引手救，反挤之，又下石焉者，皆是也。此宜禽兽夷狄所不忍为，而其人自视以为得计。闻子厚之风，亦可以少愧矣。
他被召到京城又再次出任刺史时，中山人刘梦得名禹锡也在被派遣之列，应当去播州。子厚流着泪说：“播州不是人住的地方，而梦得的母亲还在堂上，我不忍心看梦得陷入困境，没法向他的母亲交代。而且万万没有母子一同前往的道理。”他向朝廷请求，准备上疏，愿意用柳州换播州，即使因此再次获罪，死也不悔恨。正遇上有人把梦得的情况禀告皇上，梦得于是改任连州刺史。唉！士人在困窘时才显出节操义气。如今那些平居里巷中互相爱慕交好，酒食游戏互相追随，花言巧语勉强说笑来互相谦让，握着手像要掏出心肝给人看，指着天日流泪哭泣，发誓生死都不背弃，真像可以信任，一旦遇到小小的利害，不过像毛发一样细微，就翻脸好像不认识；别人掉进陷阱，不肯伸手相救，反而推挤他，又往下扔石头，这样的人到处都是。这种事应该是禽兽和夷狄都不忍心做的，而那些人却自以为得计。听到子厚的风范，也该稍稍感到惭愧了。
子厚前时少年，勇于为人[45]，不自贵重顾藉[46]，谓功业可立就，故坐废退。既退，又无相知有气力得位者推挽[47]，故卒死于穷裔[48]，材不为世用，道不行于时也。使子厚在台省时[49]，自持其身[50]，已能如司马刺史时，亦自不斥[51]；斥时，有人力能举之，且必复用不穷。然子厚斥不久，穷不极，虽有出于人，其文学辞章，必不能自力以致必传于后如今[52]，无疑也。虽使子厚得所愿，为将相于一时，以彼易此，孰得孰失，必有能辨之者。
子厚从前年轻，勇于助人，不看重爱惜自己，认为功业可以立刻成就，所以因罪被废弃贬退。被贬退以后，又没有知交中有力量、有地位的人来推举提拔他，所以最终死在荒远的边地，才能不被当世所用，主张不能在当世施行。假使子厚在御史台、尚书省任职时，能够自己持守，已经能像做司马、刺史时那样，也自然不会遭到贬斥；遭贬斥时，有人有能力推举他，而且必定会再被任用而不至于困窘。然而如果子厚被贬斥的时间不长，困窘没有到极点，即使有超出常人的地方，他的文学辞章，也必定不能靠自己努力达到一定流传后世像现在这样，这是毫无疑问的。即使让子厚实现了他的愿望，一时做了将相，用那个换这个，哪是得哪是失，必定有能够辨明的人。
子厚以元和十四年十一月八日卒[53]，年四十七。以十五年七月十日，归葬万年先人墓侧[54]。子厚有子男二人，长曰周六，始四岁；季曰周七，子厚卒乃生。女子二人，皆幼。其得归葬也，费皆出观察使河东裴君行立[55]。行立有节概，重然诺[56]，与子厚结交，子厚亦为之尽，竟赖其力。葬子厚于万年之墓者，舅弟卢遵[57]。遵，涿人[58]，性谨慎，学问不厌。自子厚之斥，遵从而家焉，逮其死不去。既往葬子厚，又将经纪其家[59]，庶几有始终者。
子厚在元和十四年十一月八日去世，享年四十七岁。在十五年七月十日，归葬在万年县先人的墓旁。子厚有两个儿子，大的叫周六，才四岁；小的叫周七，子厚死后才出生。女儿两人，都还年幼。他能够归葬故乡，费用都出自观察使河东人裴行立。行立有节操，重信用，和子厚结交，子厚也为他尽心，最终依靠了他的力量。安葬子厚在万年县墓地的是他的表弟卢遵。卢遵是涿州人，性情谨慎，好学不倦。自从子厚被贬斥，卢遵跟随他并安家在那里，直到他去世都没有离开。安葬子厚之后，又打算料理他的家事，可算是能有始有终的人。